Petite absinthe en sommités

Qu'est-ce que la petite absinthe ?

La petite absinthe, aussi appelée armoise romaine, de nom scientifique Artemisia pontica, est une vivace de la famille des Astéracées. Elle mesure de 50 à 80 cm, porte un feuillage finement découpé, gris-vert argenté, et de petites fleurs jaunes groupées en capitules, qui apparaissent en été.

Elle vient du sud-est de l'Europe, en particulier de la région de la mer Noire, l'ancien Pont, d'où son nom d'espèce. Elle s'est depuis naturalisée dans une bonne partie de l'Eurasie tempérée et jusqu'en Amérique du Nord. Rustique, elle tient jusqu'à environ -15 °C et préfère les sols légers et bien drainés, au soleil.

Il ne faut pas la confondre avec sa cousine la grande absinthe, Artemisia absinthium : la petite est plus modeste de taille et nettement plus douce au goût, moins amère. C'est précisément pour cela qu'elle est devenue la plante du vermouth.

Utilisation de la petite absinthe en cuisine et en infusion

En infusion, ses feuilles et ses sommités fleuries donnent une amertume douce et des notes herbacées fraîches. Comptez environ 1 g de plante séchée pour 250 ml d'eau frémissante, et laissez infuser 7 à 10 minutes.

Au nez, l'infusion évoque le tilleul. En bouche, c'est tout autre chose : aucune sucrosité, une amertume légère et des notes végétales douces.

En cuisine, elle parfume des plats méditerranéens, des sauces et des marinades. Elle fonctionne aussi en pâtisserie, où son amertume équilibre des ingrédients très sucrés comme le chocolat blanc.

Mais son terrain historique reste les boissons aromatisées. C'est un composant essentiel du vermouth et de plusieurs apéritifs, et elle entre dans la composition de liqueurs maison, où elle apporte de la finesse là où la grande absinthe apporte surtout de l'amertume.

La petite absinthe et la santé

Ces informations sont fournies à titre documentaire et ne constituent pas un conseil médical. En cas de doute, demandez l'avis de votre médecin ou de votre pharmacien.

Cette page était, sur ce point, la plus problématique de notre catalogue, et il faut le dire franchement. Elle affirmait que la petite absinthe « possède des propriétés antioxydantes et antispasmodiques validées par les travaux modernes », qu'elle procure « des bienfaits réels sur la sphère digestive, sans danger notoire », qu'elle est « recommandée par la phytothérapie » comme digestif, tonique et répulsif, et que les sources scientifiques lui reconnaissent « efficacité et innocuité ».

Elle concluait en attribuant ces conclusions à « des sources officielles comme l'ANSES, l'EFSA et de nombreuses publications scientifiques », sans citer une seule référence. Nous avons tout retiré. Invoquer nommément deux agences sanitaires sans pouvoir montrer le document est le contraire de ce que nous nous engageons à faire.

Les faits sont les suivants. Il existe une monographie européenne pour Artemisia absinthium, la grande absinthe, qui retient un usage traditionnel dans la perte d'appétit passagère et les troubles gastro-intestinaux légers, chez l'adulte uniquement, et la contre-indique en cas d'affection du foie ou des voies biliaires. Cette monographie ne couvre pas Artemisia pontica, qui est une autre espèce : rien ne se transpose de l'une à l'autre.

Reste ce qui est vrai et vérifiable : c'est une plante aromatique amère, employée depuis longtemps en infusion et dans les apéritifs, qui contient de la thuyone, molécule dont les teneurs dans les aliments et les boissons sont réglementées en Europe. Elle se consomme donc avec mesure.

Ce que l'absinthe n'a jamais fait

Une chose mérite en revanche d'être maintenue, parce qu'elle démonte une légende tenace : l'absinthe ne rend pas fou. La réputation sulfureuse de la « fée verte » au XIX^e siècle tient bien davantage aux quantités d'alcool ingérées et aux impuretés des productions de l'époque qu'à la plante elle-même.

Sources :

• Absinthii herba, monographie européenne (Agence européenne des médicaments)
• Règlement (CE) n° 1924/2006 concernant les allégations nutritionnelles et de santé (Commission européenne)

La petite absinthe, histoire et anecdotes

La petite absinthe occupe une place importante dans les traditions méditerranéennes et européennes, surtout dans l'univers des apéritifs. Son autre nom, armoise romaine, dit assez ce qu'elle représentait déjà dans la pharmacopée populaire de l'Antiquité.

Contrairement à la grande absinthe, entrée dans la légende sous le nom de fée verte, elle a surtout servi à la fabrication du vermouth et des boissons aromatisées, où son profil plus doux tempérait l'amertume de sa cousine.

Elle a par ailleurs une seconde vie au jardin : c'est un couvre-sol facile, qui supporte les sols pauvres et le climat sec, ce qui en fait une plante de rocaille et de jardin sec très appréciée.

Son huile essentielle, riche en camphre, en cinéole et en thuyone, a nourri quantité de légendes sur ses pouvoirs. Nous nous en tenons à ce qu'elle fait réellement : elle parfume.