Ginseng rouge - racines coupées

Qu'est-ce que le ginseng rouge ?

Le ginseng rouge est la racine de Panax ginseng C. A. Meyer, une vivace d'Asie de l'Est que l'on trouve surtout en Corée, en Chine et en Russie. On l'appelle parfois le roi des racines.

Ce qui le distingue tient à sa transformation : après récolte, la racine est cuite à la vapeur puis séchée, ce qui lui donne sa teinte rouge et sa texture cornée. Le ginseng blanc, lui, est simplement séché au soleil. Même plante, deux produits différents.

Sa forme évoque parfois une silhouette humaine, ce qui n'a pas peu contribué à son aura.

Utilisation du ginseng rouge

En infusion

L'infusion de ginseng fait partie de la tradition asiatique depuis des siècles. En Chine et en Corée, elle se boit couramment, et elle fut longtemps réservée aux empereurs, aux lettrés et aux guerriers : la racine s'échangeait parfois contre son poids en or.

L'usage consiste à infuser quelques tranches de racine dans une eau frémissante, parfois avec du gingembre ou du jujube.

Au goût, c'est boisé, terreux, franchement amer. Ce n'est pas une tisane de confort, c'est un amer, et il vaut mieux le savoir avant la première tasse.

En cuisine

Le ginseng rouge a sa place dans la gastronomie asiatique, pour son parfum puissant, boisé et amer.

En Corée, il est au cœur du samgyetang, une soupe de poulet farci de riz gluant, de jujubes et d'une racine de ginseng entière, que l'on mange traditionnellement en plein été.

On le trouve aussi en gelée ou en extrait, pour parfumer une salade, un tartare de poisson ou une sauce.

Certains desserts asiatiques l'emploient en poudre, dans des biscuits, des gâteaux ou des cafés. Et il arrive qu'il soit sauté, voire frit, pour les amateurs de saveurs franches.

En liqueur^*

La macération dans l'alcool est l'un de ses usages les plus anciens. La racine, entière ou en tranches, est plongée dans un alcool blanc de bonne qualité, soju, vodka ou baijiu, pour une macération longue. L'alcool en extrait les arômes, et la boisson prend des notes boisées et une amertume marquée.

En Corée, cela donne l'insamju, servi en petit verre lors des repas de fête et des rites, ainsi que le myeongsul et le tongju.

Le ginseng entre aussi dans des liqueurs plus douces, où il macère avec du miel ou d'autres plantes. En Chine, la liqueur dite des cinq racines, wu chia pi chew, en est un bon exemple.

Ces alcools se boivent purs, en digestif, parfois en apéritif, et entrent aujourd'hui dans des cocktails.

Le ginseng rouge et la santé

Ces informations sont fournies à titre documentaire et ne constituent pas un conseil médical. N'interrompez jamais un traitement en cours au profit des plantes, et demandez l'avis de votre médecin ou de votre pharmacien en cas de doute.

Peu de plantes traînent autant de promesses. Cette page annonçait que le ginseng permet de « restaurer l'énergie vitale », de « faciliter la concentration », de « renforcer l'organisme », de « favoriser la clarté d'esprit », de « diminuer le stress », de « renforcer le système immunitaire » et de « soutenir la vitalité générale », en plus d'une amélioration de la mémoire et de la libido. Nous avons tout retiré.

Il existe pourtant, ici, une reconnaissance officielle, et c'est assez rare pour être dit précisément. L'Agence européenne des médicaments a adopté une monographie pour la racine de Panax ginseng C. A. Meyer. Elle retient un usage traditionnel, et un seul : le « traitement symptomatique de l'asthénie, telle que la fatigue et la faiblesse ». Elle ne le recommande pas avant 18 ans, faute de données, et invite à consulter si les symptômes persistent au-delà de deux semaines.

Deux précisions s'imposent. Cette reconnaissance porte sur des préparations pharmaceutiques normalisées, pas sur des tranches de racine infusées dans une théière : la dose n'est ni la même ni maîtrisée. Et elle ne couvre qu'une seule indication : tout le reste, la mémoire, l'immunité, le stress, la libido, n'y figure pas.

Ce que la fiche disait déjà et que nous maintenons : les autorités européennes refusent d'approuver des allégations de santé spécifiques au ginseng, faute de preuves suffisantes, et ses effets relèvent d'une tradition d'usage plutôt que d'un consensus scientifique.

Sources :

• Ginseng radix, monographie européenne (Agence européenne des médicaments)
• Règlement (CE) n° 1924/2006 concernant les allégations nutritionnelles et de santé (Commission européenne)

La petite histoire du ginseng rouge

Le ginseng est connu depuis plus de quatre mille cinq cents ans en Asie. Des textes chinois anciens en font une plante « suprême », symbole d'immortalité, réservée aux empereurs et aux dignitaires. Sous la dynastie Liang, en posséder sans autorisation pouvait coûter cher. Il circule ensuite par les routes commerciales jusqu'en Europe et en Russie, popularisé par les missionnaires et les diplomates à partir du XVIII^e siècle.

C'est au XVIII^e siècle également que Carl von Linné le classe sous le nom de Panax, du grec panakes, « qui soigne tout ». Le nom seul dit ce qu'on en attendait.

Anecdotes et folklore

Une légende coréenne raconte qu'un écolier nommé Kang sauva sa mère grâce à une racine magique, ce qui aurait lancé la culture intensive du ginseng dans la région de Geumsan.

En Europe, le jésuite Pierre Jartoux en fait la description au début du XVIII^e siècle, et le récit contribue beaucoup à sa réputation de panacée.

Le ginseng entre à la cour de France sous Louis XIV, à la faveur des échanges diplomatiques avec le royaume de Siam, l'actuelle Thaïlande. Le roi de Siam en offre des racines au Roi-Soleil, qui en devient, dit-on, un consommateur assidu et lui attribue sa vigueur. C'est de là que vient sa réputation aphrodisiaque à la cour, réputation qui, comme souvent, en dit plus sur la cour que sur la plante.

Sa culture est longtemps restée strictement contrôlée, et sa rareté a fait le reste.

^* L'abus d'alcool est dangereux pour la santé. À consommer avec modération.