Rhubarbe - racines coupées

Qu'est-ce que la rhubarbe ?

La rhubarbe est une vivace originaire d'Asie centrale, de la famille des Polygonacées. On en connaît surtout les tiges épaisses et acidulées, qui font les tartes et les compotes.

Mais la plante a deux vies très différentes, et il faut le dire d'emblée : ce produit n'est pas la tige, c'est la racine. Elle est cultivée pour cela, séchée et coupée, et elle n'a ni le goût ni l'usage de la tige.

Les espèces concernées ici sont Rheum officinale et Rheum palmatum, celles de l'herboristerie, et non la rhubarbe potagère des jardins.

Et la racine de rhubarbe ?

C'est la partie souterraine, récoltée à l'automne. Là où la tige est acidulée et fraîche, la racine est amère et terreuse, et beaucoup plus concentrée.

Elle est traditionnellement séchée puis coupée, pour être préparée en infusion, en décoction ou en macération. En cuisine, elle s'emploie rarement, mais elle peut parfumer discrètement une sauce ou un plat mijoté d'une note amère et terreuse.

Un avertissement qui ne concerne pas ce produit mais qu'il faut connaître : les feuilles de rhubarbe contiennent de l'acide oxalique et ne doivent jamais être consommées, quelle que soit la préparation.

Utilisation des racines de rhubarbe en infusion, décoction et macération

En infusion

2 à 3 g de racines coupées dans une eau à 100 °C, dix minutes. C'est l'extraction la plus douce.

En décoction

Portez 3 g de racines dans 300 ml d'eau froide à ébullition, laissez frémir 5 à 10 minutes, puis infusez hors du feu 10 minutes. L'extraction est nettement plus concentrée.

En macération

3 à 5 g dans 300 ml d'eau froide, 8 à 12 heures. Le froid réduit l'amertume et préserve les composés sensibles à la chaleur.

La racine de rhubarbe et la santé

Ces informations sont fournies à titre documentaire et ne constituent pas un conseil médical. N'interrompez jamais un traitement en cours au profit des plantes, et demandez l'avis de votre médecin ou de votre pharmacien en cas de doute.

Cette fiche est l'une des rares de notre catalogue où nous en disons plus qu'avant, et non moins : la racine de rhubarbe n'est pas une tisane de confort, et la page la présentait comme telle. Les propriétés anti-inflammatoires, antimicrobiennes et digestives qui lui étaient attribuées ont été retirées, faute d'allégation autorisée.

Ce qu'il faut savoir avant d'en boire

La monographie européenne ne retient qu'un seul usage traditionnel pour cette racine : le traitement de courte durée d'une constipation occasionnelle. C'est un laxatif stimulant, pas une tisane digestive. Elle est réservée aux plus de 12 ans, contre-indiquée pendant la grossesse et l'allaitement, et ne doit pas être prise plus d'une semaine : l'usage prolongé d'un laxatif peut altérer le fonctionnement normal de l'intestin et créer une accoutumance. En cas de douleur abdominale ou de trouble intestinal, demandez l'avis de votre médecin avant d'en boire.

Enfin, la fiche disait déjà une chose juste, que nous maintenons : les effets « détoxifiants » ou « purifiants » qu'on prête souvent à la rhubarbe ne sont pas établis.

Sources :

• Rhei radix, monographie européenne (Agence européenne des médicaments)

La petite histoire de la rhubarbe

La rhubarbe a une longue histoire. Venue des régions de Sibérie et de Mongolie, elle apparaît très tôt dans les textes pharmaceutiques chinois, où elle figure parmi les plantes de référence.

Au Moyen Âge, elle arrive en Europe par l'Orient, où elle est connue sous les noms de rhubarbe du Tartare ou rhubarbe de Russie. Elle y est alors chère et recherchée, et c'est bien pour la racine, pas pour la tige.

Le renversement se produit en Angleterre, à partir du XVIII^e siècle : on se met à cuisiner les tiges, et la rhubarbe devient un ingrédient de dessert. Les Victoriens la surnommaient d'ailleurs pie plant, la plante à tartes. La culture s'est ensuite répandue en Europe et en Amérique du Nord, avec plusieurs variétés, dont la rhubarbe rouge, appréciée pour sa couleur.

C'est une belle inversion : une plante importée d'Orient à prix d'or pour sa racine, devenue populaire pour la partie qu'on jetait.