Rhubarbe - racines coupées

Qu'est-ce que la rhubarbe ?

La rhubarbe (Rheum rhabarbarum ou Rheum officinale) est une plante vivace originaire d’Asie centrale, principalement utilisée pour ses tiges épaisses et charnues en cuisine, aux saveurs acidulées caractéristiques. Elle appartient à la famille des Polygonacées. Utilisée depuis l’Antiquité tant pour ses vertus médicinales que pour l’alimentation, la rhubarbe est aujourd’hui cultivée dans de nombreuses régions tempérées du monde, avec une forte production en Europe et en Amérique du Nord.

Les tiges de rhubarbe sont très populaires dans les desserts, confitures, compotes ou jus, tandis que ses racines, plus amères et concentrées en principes actifs, sont prisées en herboristerie. La rhubarbe est une plante robuste qui préfère un sol frais, profond et bien drainé, avec un climat tempéré et des saisons distinctes, propices à sa croissance.

Et la racine de rhubarbe alors ?

La racine de rhubarbe est la partie souterraine de la plante, récoltée principalement à l’automne, une fois que la plante a accumulé ses principes actifs. Contrairement aux tiges acidulées utilisées en cuisine, les racines ont un goût bien plus amer et terreux, reflet de leur concentration élevée en composés bioactifs.

Ces racines sont riches en anthraquinones, comme l’émodine et la rhubarbe-émodine, des molécules qui leur confèrent des propriétés laxatives, anti-inflammatoires et antimicrobiennes. Leur action principale se manifeste au niveau du système digestif, où elles facilitent le transit intestinal et peuvent aider à soulager les constipations occasionnelles.

Utilisées depuis des millénaires en médecine traditionnelle, les racines de rhubarbe sont généralement séchées et coupées pour être préparées en infusion, décoction ou macération, selon l’effet recherché. En infusion, elles offrent une extraction douce des principes actifs, tandis qu’en décoction, l’extraction est plus concentrée, adaptée aux besoins plus prononcés.

Cependant, leur composition puissante impose d’être utilisées avec précaution : un usage prolongé ou en forte dose peut irriter les muqueuses intestinales. Les feuilles, quant à elles, contiennent de l’acide oxalique toxique et ne doivent jamais être consommées.

Utilisation des racines de rhubarbe en infusion, décoction et macération

En infusion

2 à 3 g de racines coupées infusées dans de l’eau à 100 °C pendant 10 minutes est une méthode douce pour extraire ses principes actifs, notamment pour stimuler la digestion et apaiser les troubles intestinaux légers.

En décoction

Porter 3 g de racines dans 300 ml d’eau froide à ébullition, laisser frémir 5 à 10 minutes, puis infuser hors du feu 10 minutes. Cette méthode permet une extraction plus concentrée, adaptée pour des effets plus marqués.

En macération

La macération à froid (3 à 5 g dans 300 ml d’eau froide, 8 à 12 heures) offre une préparation plus douce, réduisant l’amertume et préservant certains composés sensibles à la chaleur.

En cuisine

La racine de rhubarbe est moins couramment utilisée en cuisine que les tiges, mais elle peut parfumer discrètement sauces et plats mijotés. Elle apporte des notes terreuses et amères qui rehaussent certaines préparations traditionnelles.

En phytothérapie

La racine de rhubarbe est reconnue pour ses effets laxatifs doux grâce aux anthraquinones, qui stimulent la motricité intestinale. Elle est également utilisée pour ses propriétés anti-inflammatoires au niveau digestif.

Néanmoins, contrairement à certaines idées reçues, la rhubarbe ne doit pas être utilisée de façon prolongée ou en grandes quantités comme laxatif sans avis médical, car son effet peut provoquer une irritation intestinale. De plus, les feuilles de rhubarbe contiennent de l’acide oxalique toxique et ne doivent jamais être consommées.

Les effets « détoxifiants » ou « purifiants » souvent attribués à la rhubarbe ne sont pas scientifiquement validés. La racine agit principalement sur le transit, et ses autres effets restent à confirmer par des études cliniques robustes.

La racine de rhubarbe et la santé

Supportée par plusieurs études, la racine de rhubarbe contient des composés aux effets laxatifs documentés, notamment l’émodine et d’autres anthraquinones. Elle contribue à réguler le transit intestinal quand elle est utilisée avec discernement.

Elle ne doit pas être prise en continu sur le long terme, ni par les femmes enceintes ou allaitantes. Son usage doit être encadré par un professionnel de santé, notamment pour éviter interactions et effets secondaires.

La petite histoire de la rhubarbe…

La rhubarbe a une histoire fascinante qui remonte à plusieurs millénaires. Originaires des régions de Sibérie et de Mongolie, ses premières utilisations étaient médicinales, notamment en Chine où elle figurait dans les textes pharmaceutiques dès 2700 avant J.-C. Elle était considérée comme une plante purgative essentielle dans la médecine traditionnelle chinoise.

Au Moyen Âge, la rhubarbe fut introduite en Europe via l’Orient, où elle connut une grande popularité pour ses qualités laxatives. Souvent appelée « rhubarbe du Tartare » ou « rhubarbe de Russie », elle fut très prisée par la noblesse pour ses vertus médicales.

Au fil des siècles, la rhubarbe s’est également imposée en cuisine, surtout en Angleterre à partir du XVIIIe siècle, où elle est devenue un ingrédient incontournable des desserts. La culture moderne de la rhubarbe s’est répandue en Europe et Amérique du Nord grâce à sa résistance et à sa facilité d’adaptation, avec aujourd’hui plusieurs variétés cultivées, dont la rhubarbe rouge appréciée pour ses couleurs vives.

Une anecdote intéressante : En Angleterre victorienne, la rhubarbe était parfois surnommée pie plant (la plante des tartes) car elle était souvent utilisée pour confectionner des tartes acidulées, particulièrement prisées des familles.