Citronnelle

Qu'est-ce que la citronnelle ?

Il s'agit d'une plante herbacée tropicale nommée Cymbopogon citratus, surtout cultivée en Chine, en Afrique du nord, à Java et Madagascar.

On la cultive pour ses feuilles, longues de 80 cm à près de 2 m de long, qui offrent un délicat parfum évoquant fortement le citron. Cette odeur caractéristique est liée à la présence de deux molécules : le limonène et le citronellol.

Son origine n'est pas parfaitement connue, mais semble se situer en Asie. Elle est aujourd'hui cultivée partout dans le monde, que ce soit en Amérique du Sud, en Asie ou en Afrique.

Madagascar en est l'un des premiers producteurs mondiaux, à tel point qu'on la nomme souvent citronnelle de Madagascar.

Elle est parfois confondue avec la verveine citronnelle ou la moins connue mélisse citronnelle. Ces deux plantes, à l'odeur citronnée similaire, sont pourtant bel et bien d'espèces différentes.

Elle peut se trouver hachée en copeaux ou en poudre. Nous préférons largement les copeaux qui préservent bien mieux les saveurs de cet aromate.

Utilisation de la citronnelle en cuisine

Des feuilles de citronnelle, on n'utilise que la partie tendre située à la base de celles-ci en cuisine. On les consomme généralement hachées, fraîches ou séchées. Dure et peu agréable à mâcher, elle est généralement utilisée en infusion, en marinade et retirée des plats avant consommation.

Dans les cuisines d'Asie

La citronnelle est très présente dans toutes les cuisines asiatiques, en particulier les plats thaïs, vietnamiens et indonésiens où on l'associe merveilleusement au gingembre, au lait de coco, à l'ail ou encore aux piments forts.

Avec les poissons et les fruits de mer

Parfois utilisée avec les viandes blanches, c'est surtout avec les poissons et les fruits de mer qu'elle donne tout son potentiel ! C'est tout simplement excellent en marinade pimentée avec des crevettes, ou encore associée au fenouil avec un poisson blanc.

En infusion et en cuisine sucrée

Vous pourrez en infuser dans vos potages pour leur donner immédiatement et simplement une subtile touche asiatique.

Son usage est également courant dans la cuisine du sucré, pour la réalisation de mousses de fruits et d'agrumes.

Enfin, elle est très utilisée, particulièrement en Afrique, mais aussi en Asie, pour la réalisation d'infusions, comme en témoigne sa présence dans notre tisane Délice Citronnelle ou notre rooibos Citron.

L'astuce du lemon curd

Notre petite astuce pour les plus gourmands d'entre vous ? Lorsque vous réalisez une crème au citron, battez vos jaunes d'oeufs avec de la citronnelle avant de la filtrer, le lemon curd n'en sera que plus complexe et délicat en bouche.

La citronnelle et les moustiques

Un effet répulsif réel, mais à nuancer

On lit souvent que la citronnelle éloigne les moustiques. C'est vrai. En effet, le citronellol, tout comme le géraniol (présent dans certains géraniums), a un effet répulsif démontré sur les moustiques. Un plant de citronnelle sur votre balcon limitera effectivement et avec efficacité la présence de moustiques.

L'huile essentielle de citronnelle est d'ailleurs utilisée depuis longtemps en aérosol pour éloigner nos ennemis préférés en été. Cependant, son usage est aujourd'hui déconseillé. D'une part, l'efficacité, certes démontrée, est relative par rapport à d'autres molécules comme le DEET ou encore l'icaridine, et d'autre part, les effets exacts de certaines molécules présentes dans cette huile sont sujets à caution. Au Canada, par exemple, les organismes de santé déconseillent clairement leur utilisation aujourd'hui, faute de résultats probants dans les études destinées à démontrer son innocuité.

Cette huile essentielle est par ailleurs très concentrée et contient notamment une molécule appelée méthyl eugénol. Par précaution, elle ne doit jamais être utilisée par une femme enceinte, et ne devrait pas être manipulée sans l'avis et les conseils d'un médecin ou d'un pharmacien.

Les idées reçues à ne pas suivre

Concernant les remèdes de grands-mères, il nous semble important de démystifier les bêtises qu'on peut lire çà et là. Vous frotter la peau avec de la citronnelle ne servira à rien, la concentration en citronellol étant beaucoup trop faible : il faut une quantité très importante de plante fraîche pour produire seulement quelques gouttes d'huile essentielle.

Et vous l'aurez compris, vaporiser de l'infusion de citronnelle faite maison n'aura pas plus d'effet, pour les mêmes raisons !

La petite histoire de la citronnelle...

L'origine exacte de la plante n'est pas connue avec précision, mais semble se situer au Sri Lanka ou en Indonésie.

On en trouve déjà la trace chez les Égyptiens, qui l'utilisaient, au même titre que les Romains, uniquement pour ses propriétés médicinales.

Arrivée sur nos contrées par l'intermédiaire des Romains, elle restera populaire pour ses vertus à tel point que Charlemagne l'inscrira dans son Capitulaire de Villis, avec 90 autres espèces végétales dont la culture et la consommation sont encouragées.

Si elle est utilisée en Asie en cuisine depuis la nuit des temps, son usage en Europe est sur ce point beaucoup plus récent, et doit à la mondialisation de la gastronomie qui s'est opérée à la fin du XXe siècle.

En Indonésie, on la fait sécher et, réduite en poudre, elle est utilisée comme une épice sous le nom sereh.