Thé 170

Un thé d'anniversaire aux airs de gâteau

La recette du 170 a été conçue pour célébrer les 170 années d'histoire de la plus ancienne marque de thé française. Les arômes de fruits rouges y fusionnent avec les notes d'amande et de miel pour évoquer un gâteau d'anniversaire, et l'association d'un thé vert Sencha de Chine et d'un thé blanc Pai Mu Tan rend le mélange léger et délicat. C'est un thé gourmand qui ne pèse rien en tasse, ce qui est précisément l'exercice le plus difficile pour un mélange aussi parfumé.

Le choix des deux bases n'est pas anodin. Le Sencha apporte la trame végétale et un peu de tenue, le Pai Mu Tan, cueilli en bourgeons et jeunes feuilles, apporte la douceur et cette liqueur claire qui laisse toute la place aux arômes. Le résultat se boit aussi bien à quatre heures qu'après un repas.

Compagnie Coloniale, la marque historique de thés en France

Initialement une maison de chocolat de luxe renommée

Fondée en 1848 par la famille Méric, Compagnie Coloniale se distingue d'abord par ses chocolats, délicats et savoureux, plus que par ses thés. La maison ouvre les portes de sa première boutique au 19 avenue de l'Opéra, adresse qui restera la référence emblématique de la marque pendant de longues années.

Deux ans plus tard, en 1850, la première usine ouvre près de l'Arc de Triomphe. Les 300 femmes et 150 hommes employés y produisent environ 2 400 tonnes de chocolat haut de gamme par an, participant ainsi à la renommée croissante de la jeune marque.

Petit à petit vers la route du thé

En 1860, alors que la marque, déjà bien installée dans le commerce du cacao, a tissé des liens notables avec les différents comptoirs coloniaux de l'Extrême-Orient (Indochine, Océanie), la culture du thé et sa dégustation attisent la curiosité et un vif intérêt de la part de la famille Méric.

À cette époque, cette nouvelle boisson exotique suscite un enthousiasme grandissant dans les pays d'Europe et Compagnie Coloniale devient l'un des précurseurs dans la sélection des plus beaux thés, leur transformation et leur aromatisation.

Forte de son savoir-faire et de sa rigueur, la nouvelle maison de thé française propose des recettes originales et équilibrées qui enthousiasment rapidement les nouveaux amateurs. Dans cette vogue récente du thé, Compagnie Coloniale s'impose alors comme une des maisons de thés de luxe de référence.

La marque prestigieuse du XX^e siècle

En 1937, Paris accueille l'Exposition universelle, ce qui offre à Compagnie Coloniale l'occasion de faire découvrir son savoir-faire français avec une nouvelle création : Thé de Chine, que l'on connaît depuis les années 1970 sous une nouvelle appellation, Chine Extra. À l'occasion du 80^e anniversaire de ce thé emblématique, la manufacture a modernisé le design originel de sa boîte en conservant sa couleur rouge et or.

Dans les années 1950, Compagnie Coloniale élargit ses relations avec les plantations de thés, jusqu'alors exclusivement chinoises et ne répondant plus, en termes de volume, à la demande mondiale en plein essor. Elle se tourne vers les producteurs indiens et sri-lankais (le pays s'appelle encore Ceylan à l'époque) et sa gamme s'élargit d'autant.

C'est également dans cette période qu'est créée, pour des raisons de bonne conservation et de respect de la qualité gustative du thé, sa fameuse boîte en métal blanc habillée de l'ancre marine et du motif bayadère. L'identité visuelle de la maison est désormais établie, et Compagnie Coloniale s'impose comme une marque innovante dans le conditionnement du thé.

Dans les années 1960, la boîte est encore améliorée pour la rendre entièrement hermétique grâce à un opercule métallique. Les sachets mousseline, devenus aujourd'hui les Berlingo®, sont déjà créés, offrant praticité et qualité d'infusion.

Les années difficiles

L'histoire d'une marque aussi ancienne est jonchée de réussites et d'épreuves. C'est dans les années 1980 que la marque à l'ancre marine prend le chemin d'un déclin quasiment inéluctable : rachetée par Unilever, première entreprise du thé au monde et déjà propriétaire de marques comme Lipton ou l'Éléphant, Compagnie Coloniale entame une lente descente.

Elle crée malgré tout, en 1985, le célèbre Thé de Noël®, dont la recette secrète, inspirée du pudding anglais aux amandes et aux cerises, a souvent été imitée depuis.

Puis en 1990, le géant de l'agroalimentaire installe la marque dans son usine poitevine de Dissay, Lipton Royco, mais ne mise ni sur elle ni sur son savoir-faire et la laisse péricliter au fil des années, privilégiant des investissements plus juteux.

C'est finalement au début des années 2000 que la multinationale la cède à Indar, une marque de thés bien plus petite. Indar tente de redorer le blason de la maison historique, mais en vain. En 2010, l'entreprise se voit menacée de dépôt de bilan si aucun repreneur n'est trouvé. 162 années d'un savoir-faire français dans la sélection et l'aromatisation du thé sont prêtes à s'éteindre.

2010, un nouveau souffle pour la marque

La mise en vente attire les grandes entreprises du thé, mais aussi un cadre parisien de l'export de produits cosmétiques et pharmaceutiques, grand amateur de thés : Vincent Balaÿ, dont la belle-famille est originaire du Poitou, ambitionne depuis quelque temps de reprendre une entreprise. Seul à proposer la conservation des emplois et à prendre le pari de relancer la notoriété de cette grande maison, il obtient le soutien des salariés et remporte l'affaire face aux huit autres dossiers.

Vincent et Marie-Emmanuelle Balaÿ rouvrent donc la manufacture en conservant le savoir-faire à la française, en renouant avec des fournisseurs dont les rapports ont toujours été très bons, et en rafraîchissant la ligne graphique des produits.

Depuis, la marque mise autant sur ses best-sellers que sur ses nouveautés, et parie sur le made in France en conservant le contrôle de toute la chaîne, de la sélection du thé à son assemblage, au sein de son atelier de Dissay. Non seulement l'assemblage des thés en France est de plus en plus rare chez des fabricants qui sous-traitent à l'étranger, mais la maison confie en outre la fabrication de ses boîtes métal, de ses boîtes carton et de ses sachets mousseline à des entreprises françaises. En 2018, elle reçoit le titre de Producteur-Artisan de qualité décerné par le Collège culinaire de France, et en 2022 elle devient Compagnie & Co, un nom plus court et plus international.

Le 170 reflète assez bien cette trajectoire, et le slogan de la maison : assembler le thé est un art, le déguster un plaisir.

Nos conseils de préparation du thé 170

Pour une tasse de 30 cl, disposez 2 g de thé 170 dans le filtre, puis versez une eau de préférence peu minéralisée, chauffée à environ 70 °C. Patientez 3 à 4 minutes, retirez le filtre et savourez. Vous avez même le droit de chanter Joyeux anniversaire dans votre tête.

Deux points méritent l'attention : l'eau ne doit pas dépasser 70 °C, sans quoi le Sencha devient herbacé et le Pai Mu Tan disparaît, et l'infusion ne doit pas se prolonger, un thé vert oublié dans l'eau tournant vite à l'amertume. Si vous aimez les tasses corsées, augmentez plutôt la dose de feuilles que le temps d'infusion.

Le thé 170 en vrac, pour doser à votre main

C'est tout l'intérêt du vrac : vous ajustez la cuillère à votre goût du jour, ce qu'une dosette ne permet pas. Le 170 est proposé en trois formats de paquet, 40 g pour le découvrir sur une vingtaine de tasses, 100 g pour l'usage courant, 250 g pour ceux qui en ont fait leur thé du quotidien, avec un prix au kilo dégressif.

Tous nos thés sont ensachés à la demande, le jour de l'expédition de votre commande, afin de préserver leur fraîcheur. Les sachets sont de qualité alimentaire, opaques pour protéger le thé des UV, et refermables par zip pour l'isoler de l'air.

Le 170 est également disponible en boîte métal luxe de 90 g, à offrir ou à garder pour ranger votre vrac.